Écrire 21th à la place de 21st représente l’une des erreurs les plus fréquentes dans l’usage des ordinaux anglais, malgré des centaines d’heures de cours. Cette confusion ne se limite pas aux débutants : elle persiste aussi chez des locuteurs avancés, en particulier lors de la rédaction rapide. Les terminaisons -st, -nd, -rd et -th semblent logiques, mais leur application exacte échappe souvent à l’attention.
La tentation de généraliser la terminaison -th à tous les nombres au-delà de trois conduit à une faute systématique. Les irrégularités dans ces terminaisons trouvent leur origine dans l’histoire de la langue anglaise, qui privilégie la cohérence sonore plutôt que la simplicité graphique.
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Pourquoi “21st” intrigue autant les francophones
La question 21st ou 21th en anglais cristallise l’embarras de nombreux francophones, même ceux qui maîtrisent la langue. Derrière cette hésitation, une logique : en français, l’ajout du suffixe “-ième” se fait sans exception audible pour vingt-et-unième ou vingt-deuxième. L’anglais, lui, impose des nuances dont la subtilité déroute. Le nombre ordinal « 21st » correspond à notre vingt-et-unième, mais la tentation d’écrire « 21th » demeure forte, par mimétisme ou automatisme.
La confusion naît d’un réflexe d’écriture lié à la terminaison du chiffre : « -st » pour les nombres qui se terminent par 1 (hors 11), « -nd » pour ceux qui finissent par 2 (hors 12), « -rd » pour ceux qui se terminent par 3 (hors 13), « -th » pour tous les autres. Ce schéma paraît limpide, mais trois exceptions s’invitent à la table : 11th, 12th, 13th, qui gardent « -th » quoi qu’il arrive. C’est là que « 21th » s’immisce, notamment lors de la rédaction de dates ou de documents officiels. Pourtant, 21st est la seule forme correcte pour vingt-et-unième : écrire 21th n’a pas sa place en anglais.
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Pour celles et ceux qui souhaitent comprendre comment choisir entre 21st et 21th, la vigilance s’impose, surtout dans les écrits professionnels : une erreur de suffixe altère immédiatement la crédibilité. Les nombres ordinaux en anglais nécessitent une attention particulière, car l’œil repère instantanément la faute. Cette subtilité linguistique prouve à quel point le soin du détail influence la perception du sérieux dans un CV, un mail ou un dossier. Ce n’est pas la grammaire qui piégera, mais le réflexe de penser à la française, là où l’anglais privilégie la variation.
Faut-il écrire “21st” ou “21th” ? Les règles qui font la différence
La façon d’orthographier les ordinaux anglais repose sur une logique rigoureuse : chaque chiffre final impose son suffixe, à condition de repérer les exceptions. Pour ne plus hésiter, voici ce qu’il faut retenir :
- -st pour un nombre finissant par 1 (sauf 11) : 1st, 21st, 31st
- -nd pour un nombre finissant par 2 (sauf 12) : 2nd, 22nd
- -rd pour un nombre finissant par 3 (sauf 13) : 3rd, 23rd
- -th pour tous les autres, et pour 11, 12, 13 : 4th, 11th, 12th, 13th
Ce système donne l’illusion d’une mécanique précise, mais les exceptions rappellent qu’on ne peut jamais tout généraliser. 21st s’impose car le chiffre final est 1 et le nombre n’est pas 11. Écrire “21th” traduit une confusion persistante avec la logique du français.
Lorsqu’il s’agit de rédiger une date en anglais, le format change selon qu’on écrit à la britannique (jour/mois/année) ou à l’américaine (mois/jour/année). Au-delà de l’ordre, l’attention portée au suffixe change tout : une date mal formée, un “21th” glissé dans un CV ou un rapport, et la confiance s’effrite aussitôt. L’écriture en toutes lettres reste la meilleure parade contre l’ambiguïté, surtout dans les contextes internationaux ou formels.
Des astuces infaillibles pour ne plus jamais hésiter
Pour s’approprier sans hésitation les nombres ordinaux en anglais et ne plus confondre “21st” et “21th”, quelques stratégies très simples font la différence. Le point-clé : le suffixe se décide selon le dernier chiffre, jamais selon le nombre entier. Pour vingt-et-unième, seule la forme 21st est reçue, comme le confirment tous les documents officiels et la presse anglophone. Dans un CV ou un mail professionnel, une seule hésitation et la crédibilité s’effondre.
Gagnez du temps avec un repère simple : les trois premières formes, 1st, 2nd, 3rd, sont à part, le reste bascule sur -th, sauf pour les trois exceptions (11th, 12th, 13th). Associez chaque terminaison à une image mémotechnique courte : “st” pour “start”, “nd” pour “second”, “rd” pour “third”, et “th” pour tout le reste ou pour les nombres en 11, 12, 13.
Voici quelques exemples concrets pour vous repérer :
- 21st century : 21e siècle
- 21st day of the year : 21e jour de l’année
- 21st president : 21e président
Pour éviter toute faute, ayez toujours une source fiable à portée de main lorsque vous rédigez un rapport, une lettre ou même un post sur un réseau social. En cas de doute, préférez écrire le nombre en toutes lettres (“the twenty-first of June” plutôt que “21st June”). Cette précaution ferme la porte à toute confusion, surtout dans les échanges internationaux où chaque détail compte. Un simple suffixe mal placé suffit parfois à faire basculer la confiance d’un lecteur averti. Autant le savoir avant d’appuyer sur “envoyer”.